a man and a woman sitting at a table

रितिक कुमार तीन साल बाद अपने गांव लौट रहा था। ट्रेन की खिड़की से बाहर देखता हुआ, वह पुराने दिनों की यादों में खो गया। वह और आराध्या, दोनों का रिश्ता किसी सपने जैसा था--सच्चा, गहरा और भरोसेमंद। लेकिन किस्मत को कुछ और ही मंज़ूर था।गांव पहुंचते ही वह सबसे पहले उस तालाब के पास गया, जहां वे घंटों बैठकर एक-दूसरे से बातें किया करते थे। वही पेड़, वही किनारा, लेकिन अब सब सूना-सूना सा लग रहा था। उसकी आंखों के सामने आराध्या की मुस्कान तैर गई। उसका हंसना, उसकी बातों का सुकून, सब जैसे पलभर के लिए फिर से जी उठा।फिर, अचानक उसे पास के मंदिर से आरती की आवाज़ सुनाई दी। वह आवाज़ उसे खींच ले गई। जैसे ही वह मंदिर पहुंचा, उसकी नजरें किसी परिचित चेहरे पर टिक गईं। यह आराध्या ही थी। लाल साड़ी में, मांग में सिंदूर, हाथों में पूजा की थाली--वह अब किसी और की थी।रितिक का दिल जैसे थम सा गया। उसने चाहा कि वह उसे आवाज़ दे, लेकिन शब्द गले में अटक गए। आराध्या ने भी उसे देखा। उनकी नजरें मिलीं, और एक पल के लिए समय जैसे रुक गया। लेकिन फिर उसने सिर झुकाया, एक हल्की मुस्कान दी, और अपने पति के साथ आगे बढ़ गई।रितिक वहीं खड़ा रह गया, अपने टूटे हुए दिल